LA CITTÀ
Una pianta urbana tra le più irregolari, in cui si perde il filo della storia; i bassi portici della città vecchia dove da oltre sette secoli passeggiano studenti e docenti dell’Università; il profilo vagamente esotico delle basiliche del Santo e di S. Giustina, con i loro giochi di cupole e campanili; i salici piangenti lungo il Bacchiglione e gli olmi del vasto Prato della Valle, piazza d’acqua e di marmi. E poi Giotto agli Scrovegni, Donatello al Santo, il giovane Tiziano alla Scuola: sono molte le attrattive che fanno di questa dotta città (m 12; ab. 210.000 ca.) un’affascinante meta turistica e un crocevia ineludibile dell’arte italiana.
Il centro storico Un sistema articolato di tre piazze, l’ampia ansa del Bacchiglione che circonda l’area centrale dell’insula di epoca romana, il Bo’ o Università, i tavolini del Pedrocchi, la cappella degli Scrovegni, gli Eremitani, S. Sofia e la sua abside “bizantina”: il cuore storico e il centro moderno della città sono racchiusi entro un moderato raggio dal tetto a carena di nave del palazzo della Ragione, un concentrato dei mille volti e della vivacità culturale della città.
I banchi della frutta e della verdura animano ancora l’antica area dei commerci di piazza delle Erbe, definita a est dal retro a bugnato del palazzo Comunale o del Podestà (oggi sede municipale) di origini duecentesche, ma rifatto a metà ’500 e ampliato nel 1904. Scale cinquecentesche conducono all’interno del palazzo della Ragione, detto anche “il Salone” in riferimento alla grande aula del piano nobile, solenne edificio a pianta quadrilatera eretto nel 1218-19 come sede del tribunale, e ampliato nel 1306-1309 con il loggiato e l’inconfondibile tetto. La grandiosa sala, in cui spicca il famoso cavallo in legno quattrocentesco, sfoggia uno dei più vasti cicli astrologici al mondo, eseguito nel terzo decennio del ’400 sullo schema dei preesistenti affreschi giotteschi, distrutti da un incendio. Sulla adiacente piazza dei Signori prospettano la seicentesca chiesa di S. Clemente e l’elegante loggia del Consiglio o della Gran Guardia (1496-1553); sul fondo si erge il palazzo del Capitanio (1605), la cui facciata incorpora l’arco trionfale con l’orologio più antico d’Italia (1344, rifatto nel 1437). Al di là dell’arco si apre la corte Capitaniato, dove nel 1937-39 Giò Ponti progettò il Liviano, la nuova sede della Facoltà di Lettere e Filosofia: lo scalone seicentesco conduce nella sala dei Giganti decorata da affreschi del ’500; annesso al dipartimento di Archeologia è il Museo di Scienze archeologiche e d’Arte con pezzi antichi e rinascimentali, tra cui modelli di Donatello e di Bartolomeo Ammannati.
Nella vicina piazza del Duomo, chiusa da un fianco del palazzo del Monte di Pietà (1531-35) e dal Palazzo Vescovile, si impone per la grandiosa mole la chiesa dedicata a santa Maria Assunta, la cui fabbrica attuale risale a metà ’500, su disegno di Michelangelo interpretato in realtà assai liberamente.
L’edificio ha facciata incompiuta e un interno maestoso nella sua nudità; nella sagrestia dei Canonici, tele dei Bassano, di Paris Bordon, Jacopo da Montagnana, Giandomenico Tiepolo e altri si accompagnano a una Madonna di Giusto de’ Menabuoi e a una serie di tavolette trecentesche. Quando nel 1378 la costruzione romanica del Battistero (XII secolo) fu promossa a mausoleo dei Carraresi, le pareti interne furono decorate da un eccezionale ciclo di affreschi di Giusto de’ Menabuoi, gioiello del ’300 italiano: il Paradiso, Episodi della Genesi, Episodi della vita di san Giovanni Battista, di Maria e di Cristo, la grande Crocifissione. Lungo i portici di via Patriarcato si oltrepassa la facciata settecentesca della chiesa di S. Pietro, sorta durante il IX secolo, e prima che via Dante termini presso la porta Molino, via S. Fermo aggira gli isolati novecenteschi di piazza Insurrezione. Nei pressi spicca la settecentesca chiesa di S. Lucia o dell’Adorazione Perpetua, dall’armonioso interno animato da statue e abbellito da tele di Giacomo Ceruti e di Giambattista Tiepolo.
Accanto è la Scuola di S. Rocco (secoli XVXVI), decorata da affreschi con episodi della vita di san Rocco eseguiti verso il 1537 da Domenico Campagnola, Girolamo del Santo e Gualtiero Padovano. Da qui si raggiunge in breve l’animata piazza Cavour su cui il neoclassico caffè Pedrocchi (1831) è una pausa irrinunciabile nella visita della città: letterati e intellettuali che si incontravano nel famoso “caffè senza porte”, aperto anche tutta la notte, ne fecero l’incontrastato teatro della più vivace vita patavina. Poco lontano spicca l’Università, detta il Bo’ dal nome della locanda che qui sorgeva, la cui insegna era un bue, in veneto bo’. Fondata nel 1222 e frequentata da studenti e docenti insigni (conserva la cattedra di Galileo Galilei), è considerata la culla della medicina moderna; dal cortile cinquecentesco ornato di stemmi si accede al piano superiore, dove si dispongono ambienti storici di rappresentanza e di studio: da non perdere il Teatro anatomico.
Sulla riva opposta del Bacchiglione, già fuori dal nucleo storico, il complesso dei Carmini, o di S. Maria del Carmine, documentato dal 1212 e ricostruito a fine ’400, è stato il secolare fulcro del borgo Molino, a nord dellemura cittadine. Ai danni subiti durante il primo conflitto mondiale sono scampate la sagrestia e la vicina Scuola del Carmine, decorata da affreschi di Domenico e Giulio Campagnola, Girolamo del Santo e altri (XVI secolo).
A due passi, nel giardino pubblico dell’Arena, che trae nome dai pochi resti dell’anfiteatro romano del I secolo, spicca la cappella degli Scrovegni, fatta costruire in semplici forme romanico-gotiche nel 1303-1305 da Enrico Scrovegni in suffragio dell’anima del padre, famoso usuraio citato anche da Dante nella Commedia. Giotto la affrescò con un ciclo di 38 episodi del Nuovo Testamento, di eccezionale importanza dal punto di vista stilistico: realismo innovativo, composizione monumentale, rappresentazione sintetica, solido plasticismo e commossa drammaticità ne fanno un unicum della storia dell’arte.
Nello zoccolo delle pareti, le sette Virtù (destra) e i sette Vizi capitali (sinistra); alla parete d’ingresso, Giudizio universale; all’altare Madonna e due angeli, statue di Giovanni Pisano; nelle nicchie dell’abside, Madonne allattanti di Giusto de’ Menabuoi; dietro l’altare, sepolcro di Enrico Scrovegni.
Nell’antico convento degli Eremitani, sul lato sud della chiesa, hanno sede i Musei civici che comprendono: il Museo archeologico; il Museo Bottacin, con dipinti e sculture del XIX secolo e una preziosa raccolta numismatica; la raccolta dei bronzetti e delle placchette, con opere dei secoli XIV-XVII; la raccolta di ceramiche e vetri; la raccolta di incisioni e stampe; la ricca Quadreria Emo Capodilista, con dipinti veneti e fiamminghi (Scene mitologiche di Tiziano, Leda e il cigno di Giorgione, Giovane senatore di Giovanni Bellini) e la Pinacoteca, con artisti di scuola veneta dei secoli XIV-XVIII: Giotto (Cristo in Croce), Guariento, Boccaccio Boccaccino, Alvise Vivarini, Jacopo Bellini, Bordon, Paolo Veronese (Martirio dei santi Primo e Feliciano), Jacopo Tintoretto (Cena in casa di Simone), Tiepolo, Palma il Giovane e altri.
La chiesa degli Eremitani (276-1306), dedicata ai santi Filippo e Giacomo, è il risultato di un rifacimento imposto dal bombardamento del 1944. Nell’interno a unica navata i sepolcri e le sculture del ’300 e del ’500 passano quasi inosservati di fronte ai resti degli affreschi della cappella Ovetari o dei Ss. Giacomo e Cristoforo, capolavoro di Andrea Mantegna, Antonio Vivarini e altri (1448-55). In prossimità del quadrivio in fondo a via Altinate emerge S. Sofia, la chiesa più antica di Padova: forse di epoca carolingia, fu rifatta nei secoli XI-XII e rimaneggiata in seguito. L’abside è formata dalla sovrapposizione di tre ordini di arcate e l’interno romanico-gotico a tre navate è caratterizzato da un singolare deambulatorio di gusto bizantino.
La Cittadella antoniana
L’itinerario interessa il settore meridionale del centro; dopo aver sostato davanti alla tomba di Antenore, che Virgilio vuole fondatore della città, muove alla scoperta di Prato della Valle con la basilica di S. Giustina e piazza del Santo con la basilica omonima, l’oratorio di S. Giorgio e la Scuola: due straordinari complessi monumentali, due immagini emblematiche dell’anima composita di Padova, laica e religiosa, meta di processioni popolari e raffinati cenacoli culturali.
Su piazzale Antenore è la cosiddetta tomba di Antenore, edicola cuspidata del 1283 che copre un’urna marmorea tradizionalmente riferita al leggendario eroe, ma in realtà contenente le spoglie di un guerriero dei secoli II-IV. Percorrendo via Roma, una delle più animate della città, e proseguendo lungo via Umberto I, fiancheggiata da portici e palazzi antichi, si raggiunge la piazza più vasta d’Europa: Prato della Valle, un’area di 88.620 m2 solcata dall’ellisse della canalizzazione settecentesca che inscrive l’isola Memmia e sulla quale affacciano settantotto statue di personaggi legati a Padova e all’Università. La basilica benedettina di S. Giustina ha cambiato aspetto svariate volte; il volto in mattoni, coronato da otto cupole, cela interessanti elementi delle fabbriche anteriori. Nel vasto interno, diviso da grandi pilastri in tre navate, attraverso il coro vecchio (1462) si accede all’antisagrestia dove è custodito l’architrave del portale romanico (1080 ca.) del luogo di culto originario. Notevoli la pala (1575 ca.) di Veronese e gli affreschi di Sebastiano Ricci.
Perdendosi tra i viali, le aiuole, le vasche e le serre dell’Orto botanico, tra i più antichi d’Europa (lo volle l’Università nel 1545), si raggiunge il cuore della Cittadella antoniana: la vasta piazza del Santo, con il monumento al Gattamelata (1453). La basilica di S. Antonio, detta comunemente “il Santo”, è l’elemento che in assoluto sintetizza l’immagine della città (vedi pagina precedente). Tra le collezioni del Museo Antoniano, che ha sede in parte del complesso, spicca la lunetta di Mantegna dal portale maggiore della basilica.
A destra della basilica sorse nel 1377-84 l’oratorio di S. Giorgio; il ciclo di affreschi di Altichiero (1379-84) che lo decora, una delle testimonianze più interessanti della pittura italiana del XIV secolo, racconta le Storie dei santi Caterina e Giorgio. Sede della relativa confraternita, la Scuola del Santo fu invece fondata nel 1427; uno scalone del ’700 conduce alla sala di riunione del piano nobile, con pregevoli affreschi di artisti veneti del primo ’500 (fra i quali Tiziano) che celebrano il santo taumaturgo.

LA PIANURA VERSO TREVISO
Fondata a cavallo tra XII e XIII secolo lungo l’asse viario dell’antica Postumia, Cittadella era centro amministrativo del contado e avamposto militare di Padova, che fronteggiava la sua omologa trevigiana Castelfranco. Il percorso, profondamente segnato dal tracciato territoriale imposto dalla centuriazione romana, conduce da Padova alla cittadina fortificata toccando la magnificenza di villa Contarini a Piazzola sul Brenta, per continuare idealmente in provincia di Treviso, con Castelfranco appunto, e concludersi con l’eleganza di villa Emo a Fanzolo.
A Piazzola sul Brenta, fra Padova e Cittadella, emerge l’imponente complesso architettonico di villa Contarini che nacque da una progressiva trasformazione dell’antico castello, prima rimodellato in villa forse da Palladio (1546) e poi, tra il 1660 e il 1675, ingrandito fino a divenire una vera e propria reggia. Un viale prospettico introduce nella corte d’onore, un’ampia esedra delimitata da un semi-emiciclo porticato che fungeva da foresteria. Il corpo centrale è affiancato da grandi ali balaustrate seicentesche, che si prolungano sul lato destro fino a ricongiungersi alla foresteria tramite un passaggio su arcate che supera la roggia Contarina. All’interno della residenza, che fu teatro di feste memorabili, si percorrono ambienti riccamente decorati tra cui spiccano la sala della Musica e la sala delle Audizioni, una sopra l’altra, comunicanti tramite un’apertura circolare dalla quale le note suonate nel livello superiore si diffondevano in quello sottostante, ottenendo un effetto acustico purissimo. Nel retrostante parco di oltre 40 ettari si alternano piante esotiche, peschiere e laghetti.
L’ellittica cinta di mura che racchiude Cittadella è intatta immagine di un brandello di medioevo. All’interno, l’edilizia veneta a portici sviluppa in un reticolato regolare l’incrociarsi delle due strade da Padova a Bassano, da Vicenza a Treviso. Rifondata nel 1220-21 dai padovani in opposizione alla trevigiana Castelfranco, la città è accomunata all’avversaria dall’ordine e dall’armonia dei tracciati urbani: cerchio e quadrato perfetti, ripartiti da due assi ortogonali attorno a cui il tessuto edilizio si articola in rigorose scacchiere. Su piazza Pierobon, baricentro del nucleo storico, prospetta la chiesa dei Ss. Prosdocimo e Donato, di origine duecentesca ma rifatta nel XVI secolo e poi ricostruita in forme neoclassiche (1774-1826); nella sagrestia si ammirano Cena in Emmaus di Jacopo Bassano, Flagellazione di Palma il Giovane e altri dipinti di scuola veneta dei secoli XVI-XVIII. Delimita il lato occidentale della piazza la loggia del Municipio, originaria del XIV secolo ma ristrutturata ai primi del ’900. Proseguendo verso ovest, in direzione di porta Vicenza, si supera il Teatro sociale (1817-28); muovendo invece a est, verso porta Treviso, si incontra il Palazzo Pretorio.
Sull’asse nord-sud si trovano la quattrocentesca Podesteria di fuori e la torre di Malta, fatta costruire nel 1251 come carcere politico da Ezzelino da Romano. Di fronte è la chiesa del Torresino, edificata a ridosso delle mura nel XIII secolo e ampliata nel XVIII. Più avanti, fuori le mura, sorge la pieve di S. Donato risalente al XII secolo, per lungo tempo principale sede religiosa dell’abitato.